元代著名曲家马致远有一首著名的天净沙秋思，枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。写文人悲秋的情绪，因其境界博大而苍凉备受世人推崇。曲中“古道西风瘦马”的意象，有断肠人在天涯之感。马以瘦为美，要是文人骑着一头胖马，那就大煞风景了。在我们的想象中，瘦马就是一匹马，扬州瘦马就是扬州的一匹瘦马嘛！事实是这样的吗？如果这样理解就大错而特错了，那么扬州瘦马什么意思呢呢？首先我们来看看瘦马是什么意思，瘦马是明清时代扬州风月场上的专有名词，不好随便说的。通俗地说，瘦马就是在明清时代的扬州，有一些小女孩，由于家境贫寒或其他的原因，被人抚养长大后，用来卖钱的一个悲惨的群体。
他们可能不是妓女，但是有很多这样的女孩子，最终沉沦，进入了风月场所。说到底，瘦马是一种物品，是一种长期投资获取巨额利润的物品，悲惨的是，这种物品却是人，是曾经豆蔻年华的姑娘！
扬州自古乃经济文化繁盛之地，再加上扬州盐商巨富云集，饱暖思淫欲，喝酒嫖娼包二奶那小妾风气盛行，所以就催生了这个罪恶的生意，“维扬居王下之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。固因水泽气多，亦其秀淑之气所钟，诸方不能敌也。然扬人习以为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书画琴棋之属，以邀厚值，谓之‘瘦马’”。
清朝学者吴昌炽在《客窗闲话》中，对瘦马有更加详尽的记载。“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰’养瘦马’。遇有贫家好女子，则百计诱之。”说白了，瘦马就是富人从穷人家买来的女孩，加以培训后充当富人的“二奶预备队”，或者说是一种赤裸裸的残害妇女的贩卖人口的行为！在唐代以后，人们的审美观点发生了180度的大转折，开始以瘦为美。所以，扬州瘦马的第一个特点就是瘦。要身材瘦削，腰肢细美。所以，他们的主人一般都严格限制她们的饮食，要是长成丰乳肥臀，那么价格肯定大打折扣。
第二个特点是漂亮，且基本上都有琴棋书画的艺术造诣。因此，她们的老板也要对她们进行专业的艺术教育，这是一种长期的投资。
第三，她们的大部分人命运悲惨。不是为妾，就是为奴，简直和以前的非洲的黑奴差不多。
扬州瘦马什么意思呢？我们首先要知道瘦马不是马而是人！养瘦马，是中国明清时期的一种畸形行业。而扬州瘦马就是指扬州在古代是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一。扬州瘦马他们是迎合盐商们变态心理需求而产生的。所以我们不能随便称为别人为扬州瘦马，就像现在你不能随便叫人小姐，也不能把别人比喻成鸡鸭，更不能亲昵地叫自己的妈妈叫妈咪，因为，习惯和风俗，会影响语言文字，让语言文字发生巨大的变化。
