道教所信奉的真武大帝，又被称为“玄天上帝”，是道教神系中赫赫有名的天界尊神。现在道教名山武当山供奉的主神，就是真武大帝，其形象威严端庄，具有帝王气概，相传是明朝时仿照明成祖朱棣的形象铸造的。
道教经书中将他尊称为“镇天真武灵应佑圣帝君”,简称“真武帝君”,民间又称荡魔天尊、报恩祖师、批发祖师。明朝以后，在全国具有极大影响，近代以来南方民间信仰尤其普遍。
探溯真武神产生的历史渊源，说法各异。其一，认为真武神是由天地神变化而来的。最初为男女拥抱像，象征天地精灵；又化为龟蛇拥抱像，由原来的恋爱之神变为战斗之神。
最后，龟蛇复合为一个人像，即真武神，龟蛇分开为二将。真武神的原形，不过是一条长蛇拥抱只乌龟而已。
其二，真武源于禹之父水神鲧。禹之父鲧为整氏族酋长，死后化为三足鳖，鳖为其氏族图腾。相传鯀的妻子名“修己”,修己即“修蛇”。稣为龟或鳖，其妻为蛇，正是龟蛇相交，即玄武图上的龟蛇交尾之象。
其三，认为二十八宿中北方七宿，其形如龟蛇，龟蛇即玄武。“玄，龟也；武，蛇也。此本虚、危星形似之”,故北方七宿为玄武。这种说法，与古代的星辰崇拜有着密切的关系。
宋朝时的大学者未熹就说过“真武本玄武”,是北方星宿的名称，说明这位天神是由古代的星宿信仰发展演化而来的。
中国古代把全天连续通过南中天的恒星分为二十八群，称作“二十八宿”。根据它们的出没和中天时刻来决定四时。战国以后，又逐渐把二十八宿分为四组、分别用四灵来命名，即东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。
《淮南子·天文训》说：“北方水也，其帝颛顼：其佐玄冥，其神为辰星，其兽玄武”,以玄武来象征北方星辰。在古代，玄武七宿在天上自然形成龟蛇的形状，人们以此来命名。
中国自古以来是一个以农业为主的国家。在远古时代，生产落后，人们要想有好的收成来维持基本的生活，就要把握好农业生产的季节时令。于是，古人通过观测天象，确定日、月、星辰的坐标位置，根据星座的运行来测定岁时季节的变化，适时播种、耕耘和收获。
天上的星宿成了人们得以生存的希望，人们对它们怀有极大的神秘感和畏敬感。古人对于玄武星神的崇拜，就是这样产生的。到东汉后期，玄武星神的地位逐渐上升。
《重修纬书集成》中称他为黑帝之林，甚至说“北方黑帝体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳”。道教形成以后，首先获得尊崇的只是玄武七宿的第一宿，即斗星，又称南斗，信仰“南斗注生，北斗注死”。
魏晋成书的《抱朴子》描绘老子的形象时说，“前有二十四朱雀，后有七十二玄武”,玄武只是一位护卫之神。真武大帝的形成不仅同古代的星辰崇拜有关，还与古代的动物崇拜有关系。龟、蛇都是长寿的动物，长期是古人崇拜的对象。
古有“四灵”之说，龙、凤、麟、龟，龟即为其中之一。而传说中的羲皇，就被人们认为是蛇神。由于民间信仰以龟雌蛇雄，故常以龟蛇作为玄武神的象征。
宋代文豪苏东坡在《彭祖庙》二诗中吟咏说：“跨历商周看盛衰，欲将齿发斗蛇龟。玄武神成为道教奉祀的大神，其信仰的兴盛与玄武神在民间的信仰有着密切的关系。
道教早期常以青龙、白虎、朱雀、玄武作为护卫神，以壮威仪。北宋初期赫赫有名的翊圣真君，在《四库全书总目》中被认为是玄武神的别称。
杨仁《谈苑》说翊圣又号黑煞将军，与真武、天蓬等并列为天界大将。朱熹也曾说过，当时以真武、天蓬、天猷与翊圣为四圣。从宋朝以后，玄武在道教众神中的地位逐渐提高。
真武大帝声势最显赫、民间信仰最普遍的时期是明代。明朝初年，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”,夺取皇位。
据说在燕王的整个行动中，曾乌云蔽日，朱棣将这满天的乌云说成是真武显像相助威，给“靖难”涂上了一层“奉天行道”的神圣色彩。这对靖难军来说，是个巨大的鼓舞。
在以后的大小70余次战斗中，稍有奇怪事情发生，莫不归功于真武。经过四年战争，朱棣终于登上了皇帝宝座。
朱棣登上皇位后，下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”,并大规模修建武当山的宫观庙堂，建成八宫二观、三十六庵堂七十二岩庙、三十九桥、十二亭的宏大道教建筑群，使武当山成为举世闻名的道教圣地；并在天柱峰顶修建“金殿”,奉祀真武大帝的神像。
武当宫观建成，费以百万计，“天下金几尽”。由于帝王的大力提倡，真武神的信仰在明朝达到鼎盛阶段，宫廷内和民间普遍建立了大量的真武庙。现在庙中供奉钟真武神像，一般为披发跣足，端坐殿堂之上，旁边常塑龟蛇二将，或者塑有金童玉女。相传真武大帝的诞日是农历三月初三。
