人生在世，有生有死，人人都希望长寿。道教神系中有这样一位天神，专门掌管人的寿命。传说供奉这位神仙，经常祈求，就可以使人长寿，这位神仙就是南极仙翁。南极仙翁是古代神话传说中的老寿星，又称南极真君、南极长生大帝、玉清真王，是元始天王的第九子。因为他主寿，所以又称“寿星”或“老人星”。这位仙神其实是道教追求长生的一种信仰。
古代的星宿崇拜，名目繁多、经久不衰且备受人们欢迎的就是寿星。对寿星的信仰，自古以来就极为普通。《史记，封禅书》司马贞索隐说：“寿星，盖南极老人星也，见则天下理安，故祠之以祈福寿。”
《尔雅，释天又说：“寿星，角、亢也。”将古代的天文与宗教结合起来考察，寿星主要有两种意义：一是指天空的某一区域，即十二次之一，范围相当于二十八宿中的东方角、亢二宿；二是指属于西宫的南极老人星。寿星在秦汉时就已立祠奉祀。
《汉书天文志》说：“南极老人，常以秋分时候之南郊。”“南极老人”即是南极仙翁。《后汉书·礼仪志》说：“仲秋之月，年始七十者，授之以玉杖，……祀老人星于国都南郊老人庙。”这里寿星即是被奉为主掌人间寿夭之神。
东汉时期，就已把祭祀老人星与敬老活动结合起来。此后，历代皇朝都将南极真君列入国家祀典。但在唐宋时代，寿星是指二十八宿的角、亢二宿与南极老人星，经常将它们合在一起奉祀。
周秦以降，寿星在历代皇朝中皆被历代帝王祀典。直至明代，国家祀典虽废，但寿星在民间却广为流传。如在明代弹词《白蛇传》,后易名为《雷峰塔》、《义妖传》中，以及后来的《三仙宝传》中，南极仙翁均作为一个好心肠的寿星出现。
《白蛇传》改编成戏曲后，其中《盗仙草》一段，讲白蛇饮雄黄酒现形将许仙吓死后，潜入昆仑山，盗取仙草，与鹤、鹿二将神格斗不胜时，南极仙翁怜而赠以灵芝，许仙遂活。
在明代著名短篇小说集《警世通言》第三十九卷《福禄寿三星度世》中，也专门讲述了南极星宿的故事。此外，元明杂剧中，讲述寿星的著作中还有《南极登仙》、《群仙祝寿》、《长生会》等。
明代以后所奉祀的寿星形象，大多画成老人模样，白发白须，拄一根弯弯曲曲的长拐杖，头部长而向前隆起。这样的形象，历史根据是什么？
《后汉书·礼仪志》中说：东汉奉祀老人星时，常同时举行敬老活动，对七十岁以上的老人赐予一根九尺长的鸠头玉杖。寿星的拐杖想必是起源于此。《程史》卷四中称：“凡寿星之扶杖者，杖过于人之首，且洁曲有奇相。
据此可知，在南宋以前，塑寿星像必配以一根弯曲奇特的长拐杖。至于寿星头部长而向前隆起的原因，《通俗编》中称：“世俗画寿星象，头每甚长。”据《南史·夷貊传》,“毗赛王身长丈二，头长三尺，自古不死，号长颈王。画家意或因乎此”,应该也是长寿之意。
元明以前，常建有寿星祠、寿星坛。明朝以后，民间信仰十分普遍，并常把寿星与福、禄二星结合起来祭祀，合称福、禄、寿。
最受人们欢迎的三个福神，成为民间吉祥如意的象征。故民间祝寿时，常在正屋面墙上悬挂福、禄、寿的中堂两侧面寿联为“福如东海、寿比南山”或“名高北斗，寿比南山”。各位读者，你们家有这样的寿联吗？
