院士严格意义上来讲并不是行政级别，不属于干部，而是一种学术称号，只是享受的工作待遇相当于副部级。院士在中国通常是指中国科学院院士或中国工程院院士，是科学技术方面的最高学术称号，一般为终身荣誉。
院士在中国，原来称为学部委员，就是在某一领域内的资深专家。院士评选需要提名，提名资格一般为：国家科技进步二等奖，自然科学二等奖以上；需要经过大概三轮评选才能成为院士。中科院院士享受的工作待遇相当于副部级。
中国最早的院士产生于1948年3月，即中央研究院院士，通过层层选拔，81人当选为第一届中国院士，包含自然科学和人文社会科学学科的著名学者，此次院士选举，比较充分展示了学术成就而非政治主张的推选理念，如异议人士郭沫若先生因为在甲骨文等考古工作方面的突出成果而获得胡适举荐并获选。这次选举中，除了中央研究机构以外，获选人数最多的四所大学是北京大学、清华大学、南京大学、浙江大学。
在科学技术领域做出系统的、创造性的成就和重大贡献，热爱祖国，学风正派，具有中国国籍的研究员、教授或同等职称的学者、专家（含居住在香港、澳门特别行政区和台湾省以及侨居他国的中国籍学者、专家），均可被推荐并当选为中国科学院院士。
